In una calda giornata estiva, non c’è niente di meglio che bere un bel sorso di acqua ghiacciata o di una bevanda a base di granita, o di un bel boccone di gelato. Un ottimo modo per rinfrescarsi, no? Ma poi ci si accorge di un dolore intenso alle tempie, alla fronte, dietro agli occhi o al naso.
Il brain freeze, noto anche come “mal di testa da gelato” o come ganglioneuralgia sfenopalatina, si verifica quando il freddo colpisce il tetto della bocca o la parte posteriore della gola, modificandone la temperatura.
Ma cosa provoca il congelamento del cervello?
Il fenomeno si verifica quando la temperatura del tetto della bocca e della parte posteriore della gola si abbassa drasticamente a causa del colpo di freddo. Ciò innesca una reazione a catena: i vasi sanguigni del tetto della bocca si restringono rapidamente, innescando la dilatazione delle arterie cerebrali. Anche se il meccanismo esatto non è chiaro, è probabile che l’improvvisa dilatazione delle pareti arteriose attivi il nervo trigemino, che trasmette le informazioni sensoriali dal viso e dalla testa al cervello.
Esistono diverse teorie su ciò che accade. Quella che probabilmente ha più senso è che quando si mangia o si beve una grande quantità di cibo o liquido molto freddo, la temperatura del palato (il tetto della bocca) si abbassa notevolmente. I vasi sanguigni si restringono automaticamente: è un riflesso di sopravvivenza per mantenere la temperatura interna del corpo.
Dopo la compressione, i vasi sanguigni si aprono rapidamente. Questa dilatazione di rimbalzo invia un segnale di dolore al cervello attraverso un nervo chiamato nervo trigemino, il cui ramo superiore si estende alla metà della faccia e alla fronte.
Secondo l’esperto, il mal di testa da gelato è un esempio di “dolore riferito”: quando i cambiamenti che avvengono in una parte del corpo segnalano dolore in un’altra. In questo caso, i piccoli muscoli intorno ai vasi sanguigni del palato si stringono e si rilassano improvvisamente, ma la sensazione è avvertita più in alto nella testa.
Si pensa che il dolore del congelamento cerebrale sia causato dall’attivazione del nervo trigemino, che trasporta le informazioni sensoriali dal viso e dalla testa al cervello.
Una volta attivato, i vasi sanguigni si restringono per il raffreddamento. Per adattarsi al drastico cambiamento di temperatura, il corpo invia più sangue per riscaldare l’area interessata, provocando un rigonfiamento dei vasi sanguigni. Si ritiene che il dolore da “brain freeze” sia causato dalla costrizione e dal successivo afflusso di sangue. Il brain freeze è essenzialmente un mal di testa, che arriva rapidamente e si dissolve altrettanto rapidamente.
È vero che alcune persone non soffrono di brain freeze?
Sebbene tutti abbiano un nervo trigemino, non tutti sperimentano il brain freeze. Si pensa che forse i nervi di alcune persone siano più sensibili di altri. In effetti, coloro che sperimentano il brain freeze possono anche avere maggiori probabilità di soffrire di emicrania.
Le ricerche dimostrano che chi soffre di emicrania ha una maggiore probabilità di soffrire di brain freeze. Il dolore del brain freeze è più intenso e acuto di quello dell’emicrania. Entrambi i mal di testa possono manifestarsi sulla fronte e provocare un dolore pulsante.
Uno studio ha rilevato che le donne che avevano sofferto di emicrania avevano il doppio delle probabilità di soffrire di brain freeze, rispetto alle donne che non avevano mai sofferto di emicrania.
Come alleviare il brain freeze?
È una seccatura, ma il brain freeze non fa male. In genere scompare entro 30 secondi.
Se venite colpiti dal brain freeze, agite in fretta. Se possibile, togliete il cibo o la bevanda fredda dalla bocca e premete la lingua o il pollice contro il tetto della bocca. Anche bere acqua calda può essere d’aiuto.
Il medico consiglia di mordere o bere a piccoli sorsi cibi e bevande fredde e di riscaldarli in bocca prima di deglutirli.
Non vale la pena di prendere un’aspirina o un’acetaminofene. Nella maggior parte delle persone, il mal di testa da congelamento cerebrale ha una durata talmente breve che, quando gli antidolorifici fanno effetto, il mal di testa è già passato.
Questo è l’unico aspetto positivo del brain freeze: la sua brevità. Quando si prendono provvedimenti per contrastare il dolore, è probabile che sia già passato e che si torni a godersi la giornata estiva e, con un po’ di fortuna, un altro gelato.
Come possiamo prevenire il brain freeze e mangiare il gelato in pace?
Per un tipico congelamento cerebrale, che passa in meno di 30 secondi o poco più, non è necessaria un’assistenza professionale. Si può aspettare qualche secondo che si risolva da solo o spingere la lingua verso il tetto della bocca. La lingua aiuterà a riregolare la bocca in modo che sia più calda.
È compito del cervello controllare la temperatura del corpo, quindi il brain freeze è essenzialmente il modo in cui il cervello segnala di rallentare. Se il blocco cerebrale si verifica spesso, provate a mangiare un po’ più lentamente o a tenere a portata di mano dell’acqua calda da bere.
Quando rivolgersi a un medico
Come accennato in precedenza, il brain freeze di solito passa abbastanza rapidamente, ma un forte mal di testa può essere il segno di qualcosa di più serio. Se si avverte quello che alcuni definiscono “il peggior mal di testa di sempre”, perdita della vista, vertigini, difficoltà a muoversi o a parlare, è bene rivolgersi immediatamente a un pronto soccorso.
La regola generale è: se avete mal di testa e assumete farmaci antidolorifici più volte alla settimana, o se questo interferisce con la vostra qualità di vita, consultate uno specialista in medicina delle cefalee. Non dovete vivere nel dolore. Un neurologo esperto cercherà di individuare la causa del vostro mal di testa e di trovare un piano di trattamento adeguato per tenere sotto controllo il dolore.