L’artrite reumatoide (AR) è una malattia autoimmune che colpisce principalmente le articolazioni. È caratterizzata da un’infiammazione cronica del rivestimento articolare, che provoca dolore, gonfiore e infine danni alle articolazioni; se non viene trattata, peggiora nel tempo. Lo stadio 1 dell’artrite reumatoide precoce delle mani è il tipo più comune che i pazienti sperimentano; è fondamentale contenere i progressi nelle fasi iniziali.
Comprendere i 4 stadi dell’artrite reumatoide
L’artrite reumatoide è una condizione autoimmune, il che significa che il corpo attacca erroneamente le cellule sane. Nel caso dell’artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca i tessuti sani delle articolazioni, causando infiammazioni e danni articolari. La RA colpisce di solito le articolazioni di entrambi i lati del corpo.
La RA è progressiva, il che significa che se non viene trattata, peggiora gradualmente. Fortunatamente, i trattamenti moderni sono in continuo miglioramento ed è ora possibile per le persone affette da RA vivere una vita normale e sana.
I sintomi della RA comprendono
- febbre
- stanchezza
- perdita di appetito
- Articolazioni rigide e dolorose, di solito su entrambi i lati del corpo.
Analizziamo in dettaglio ogni stadio dell’artrite reumatoide.
Stadio 1 (lieve)
Lo stadio 1 è quello iniziale dell’artrite reumatoide, quando inizia l’infiammazione delle articolazioni. Si possono avvertire dolori articolari, gonfiore o rigidità. Quando il tessuto dell’articolazione si gonfia, il rivestimento dell’articolazione (sinovia) si infiamma.
La RA può essere difficile da diagnosticare in questa fase perché i sintomi non sono evidenti. Si può avere la RA allo stadio 1 e non esserne assolutamente consapevoli.
Sebbene sia difficile da diagnosticare in questa fase, lo stadio 1 è il momento migliore per scoprire la RA perché risponde molto bene al trattamento. Se diagnosticata e trattata tempestivamente, l’AR allo stadio 1 ha maggiori probabilità di andare in remissione.
L’artrite reumatoide precoce delle mani allo stadio 1 è il tipo più comune tra tutti i pazienti.
Stadio 2 (moderato)
Nello stadio 2, l’infiammazione della sinovia causa danni alle ossa e alla cartilagine delle articolazioni. La cartilagine è il tessuto che ricopre le estremità delle ossa nelle articolazioni.
Allo stadio 2, si possono avvertire dolore e una gamma di movimenti limitata. Potreste avere difficoltà a muovere l’articolazione: ad esempio, se avete l’AR ai polsi, questi potrebbero risultare rigidi e potreste fare fatica a piegarli o a girare una chiave in una serratura.
Sebbene i sintomi siano più evidenti rispetto allo stadio 1, la RA di stadio 2 potrebbe non essere evidenziata dagli esami del sangue. Questo perché gli esami del sangue cercano gli anticorpi della RA, che la maggior parte delle persone affette da RA ha nel sangue per anni prima che si sviluppino i sintomi. Tuttavia, alcune persone sono affette da RA sieronegativa, in cui gli anticorpi e le proteine non compaiono in nessuna fase delle analisi del sangue. Parleremo in seguito dei diversi tipi di RA.
Stadio 3 (grave)
Al terzo stadio, i danni alle articolazioni diventano gravi e la cartilagine può consumarsi completamente. Ciò significa che le ossa sfregano tra loro senza alcuna protezione, danneggiando ulteriormente le ossa.
Il dolore e il gonfiore peggiorano e si possono verificare perdita di mobilità e debolezza muscolare. Possono verificarsi alterazioni ossee permanenti e visibili, come l’ispessimento delle nocche e la torsione delle dita.
Si rischia anche la compressione dei tendini del polso e i sintomi della sindrome del tunnel carpale, in cui i nervi del polso vengono compressi. I sintomi includono debolezza, formicolio e dolore ai nervi delle mani.
Stadio 4 (stadio finale)
Lo stadio 4 è lo stadio finale dell’AR. Le ossa delle articolazioni possono fondersi completamente tra loro, fenomeno noto come anchilosi.
È possibile che si verifichino ancora debolezza muscolare, dolore, rigidità, gonfiore e perdita di mobilità. Potrebbe essere molto difficile utilizzare le aree più colpite dall’AR, come le mani, i fianchi o le ginocchia.
Possono essere necessari anni per passare attraverso tutti e 4 gli stadi dell’AR, e molte persone non raggiungono mai il quarto stadio. Solo lo 0,8% delle persone affette da RA va incontro ad anchilosi.
Come viene diagnosticata?
I reumatologi sono medici specializzati nella diagnosi dell’AR e di altri tipi di artrite. Se il vostro medico ritiene che possiate avere l’AR, potrebbe indirizzarvi da un reumatologo per ulteriori esami.
Esistono diversi esami che il reumatologo può utilizzare per diagnosticare l’AR. Essi comprendono un esame fisico, esami del sangue, risonanze magnetiche e radiografie.
Gli esami del sangue ricercano proteine e anticorpi specifici associati alla RA e ad alti livelli di infiammazione. Questi esami aiutano anche a escludere altre condizioni che potrebbero causare i sintomi, come il lupus, l’osteoartrite, la gotta e l’artrite psoriasica.
Trattamento per i diversi stadi dell’artrite reumatoide
Il trattamento dipende dallo stadio raggiunto dall’artrite reumatoide, dalla durata della malattia, dalla gravità dei sintomi e dall’eventuale presenza di altre patologie.
Stadio 1-2
Nelle prime fasi dell’AR, l’attenzione si concentra sul controllo dell’infiammazione articolare. L’obiettivo è ridurre i sintomi e prevenire i danni alle articolazioni.
Il reumatologo può consigliare un farmaco antireumatico modificante la malattia (DMARD), come il metotrexato. Può anche suggerire uno steroide a basso dosaggio o farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene.
Stadio 2-3
Quando l’AR raggiunge uno stadio moderato, ci si può stancare rapidamente o fare fatica a svolgere le attività quotidiane a causa del dolore. Il medico può associare il metotrexato ad altri farmaci DMARD per aumentarne l’effetto. Può anche provare i DMARD biologici (un tipo di DMARD più potente), come il certolizumab.
Il medico può anche prescrivere inibitori della Janus chinasi (JAK) o inibitori del fattore di necrosi tumorale (TNF). Questi farmaci prevengono l’infiammazione, ma possono avere effetti collaterali come un aumento del rischio di infezioni e tumori e un peggioramento delle condizioni cardiache esistenti [4,5].
Se l’articolazione è molto infiammata, possono essere proposte iniezioni di steroidi. Potrebbe essere necessaria anche la fisioterapia.
Stadio 3-4
In caso di RA grave, il reumatologo può provare diversi farmaci. I diversi tipi di biologici, inibitori della JAK o inibitori del TNF possono funzionare per persone diverse.
L’ultima risorsa per l’RA grave è l’intervento chirurgico. Se le articolazioni sono danneggiate e deformate al punto da limitare la mobilità, l’intervento chirurgico può essere la soluzione migliore.
L’obiettivo della chirurgia è ridurre il dolore, riparare i danni causati dall’AR e migliorare la capacità di svolgere le attività quotidiane. I tipi più comuni di intervento chirurgico per l’AR sono:
- Fusione articolare – In una fusione articolare, due articolazioni vengono fuse insieme e riallineate.
- Sostituzione dell’articolazione – Le articolazioni di anca, ginocchio, spalla, caviglia e altre possono essere rimosse e sostituite con un’articolazione artificiale. Queste sono spesso realizzate in metallo, ceramica, plastica o una miscela di questi materiali.
- Riparazione dei tendini – Se un tendine si rompe, il chirurgo può ricucirlo. Il tendine può essere trasferito in un’altra sede per riequilibrare l’articolazione.
Remissione
La remissione nell’AR descrive un periodo di attività minima della malattia, durante il quale i sintomi possono migliorare significativamente e il processo di danneggiamento dell’articolazione si arresta. A volte, durante la remissione, non compaiono anticorpi dell’AR nei test di persone che in precedenza erano risultate positive. Se la remissione dura più di qualche mese, si parla di remissione prolungata, anche se non esiste una definizione standardizzata per questo termine.
I tassi di remissione dell’RA variano tra il 16,3% e il 23,5%. La remissione è un obiettivo realistico per le persone con RA in fase iniziale e le probabilità di remissione aumentano con l’uso di DMARD.
Come prevenire la progressione
Di seguito illustreremo alcuni modi per prevenire la progressione dell’AR e incoraggiare la remissione.
Diagnosi precoce
Il primo passo per prevenire la progressione dell’AR è la diagnosi precoce. Se la diagnosi è precoce, la remissione è molto più probabile e i metodi di trattamento sono spesso più efficaci, con minori effetti collaterali.
Trattamento efficace
Rivolgersi a un reumatologo il prima possibile è la migliore possibilità di arrestare la progressione dell’AR. I trattamenti che riducono l’infiammazione limitano i danni alle articolazioni e alla cartilagine, mentre i trattamenti per il dolore consentono di muoversi più facilmente, di fare esercizio fisico e di evitare che le articolazioni si irrigidiscano ulteriormente.
Cambiamenti nello stile di vita
Alcuni semplici cambiamenti nello stile di vita possono avere un grande impatto sui sintomi dell’AR. Ecco alcuni fattori dello stile di vita che influiscono sui sintomi dell’AR:
Esercizio fisico
È stato dimostrato che l’esercizio fisico migliora la funzionalità delle persone affette da RA e inverte la debolezza e il deperimento muscolare che molte persone affette da RA devono affrontare. Il tipo di esercizio migliore varia a seconda dei sintomi e del livello di forma fisica, ma è meglio iniziare con qualcosa di dolce e a basso impatto, come camminare.
Un ulteriore vantaggio è che l’esercizio cardiovascolare rilascia endorfine, gli antidolorifici naturali del corpo. Partecipando a esercizi dolci come il nuoto, la bicicletta o la camminata, si può provare meno dolore, rafforzare i muscoli e ridurre la rigidità delle articolazioni.
Potreste non sapere da dove cominciare con l’esercizio fisico per l’AR, o pensare che l’esercizio sia troppo difficile o doloroso. In questo caso, prenotate un appuntamento con un fisioterapista che creerà un programma di esercizi su misura, al livello giusto per voi, per evitare di aggravare i sintomi.
Dieta
Le ricerche suggeriscono che il consumo di alimenti antinfiammatori può migliorare i sintomi dell’AR. Gli acidi grassi Omega-3, come quelli contenuti negli oli di pesce, hanno dimostrato di essere particolarmente benefici.
Esempi di alimenti che possono aiutare a gestire i sintomi dell’AR sono:
- pesci grassi come salmone, tonno e sardine
- Olio d’oliva
- Cereali integrali
- Frutta e verdura
- Noci
- Fagioli e piselli
Dormire a sufficienza è importante anche per gestire i sintomi. Le ricerche dimostrano che la mancanza di sonno peggiora il dolore, la depressione e la stanchezza nelle persone affette da RA.
Quali sono le cause dell’artrite reumatoide?
L’artrite reumatoide è un disturbo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario attacca erroneamente il rivestimento delle articolazioni (sinovia). La causa esatta dell’AR è sconosciuta, ma diversi fattori possono contribuire al suo sviluppo:
- Genetica: Alcuni geni possono rendere più suscettibili alla RA. Se si ha una storia familiare di artrite reumatoide, il rischio di sviluppare la malattia è maggiore.
- Fattori ambientali: L’esposizione a determinati elementi ambientali, come il fumo, può scatenare l’AR in soggetti geneticamente predisposti.
- Cambiamenti ormonali: La RA è più comune nelle donne, il che suggerisce che i fattori ormonali possono svolgere un ruolo. Ad esempio, i cambiamenti ormonali durante la gravidanza e la menopausa possono influenzare l’attività della malattia.
- Eccesso di peso: Alcune ricerche hanno rilevato che le persone obese hanno un rischio leggermente maggiore di sviluppare l’artrite reumatoide.
Quando rivolgersi al medico
Riconoscere i primi segni dell’artrite reumatoide e rivolgersi tempestivamente a un medico può prevenire gravi danni alle articolazioni e altre complicazioni. Rivolgetevi al vostro medico di base e a un ortopedico se avete notato uno dei seguenti sintomi:
- Sintomi articolari persistenti: Se avvertite dolori articolari persistenti, gonfiore e rigidità che non migliorano con il riposo o con l’uso di farmaci da banco, è il momento di consultare un medico.
- Rigidità mattutina grave: Una rigidità mattutina che dura più di 30 minuti, in particolare nelle piccole articolazioni, è un forte indicatore di RA.
- Formazione di noduli reumatoidi: Se si notano grumi sotto la pelle vicino alle articolazioni, è necessario consultare un medico, perché potrebbero essere noduli reumatoidi.
- Sintomi sistemici: Sintomi come affaticamento, febbre e perdita di peso, associati a dolori articolari, giustificano una visita a un medico.
- Anamnesi familiare: Se avete una storia familiare di artrite reumatoide o di altre malattie autoimmuni, fate attenzione ai sintomi articolari e consultate tempestivamente un medico.
Domande frequenti
Come faccio a sapere se si tratta di osteoartrite o di artrite reumatoide?
Distinguere tra osteoartrite e artrite reumatoide può essere difficile, ma è fondamentale per un trattamento efficace. L’OA è generalmente causata dall’usura meccanica, mentre l’artrite reumatoide è un disturbo autoimmune. Gli esami del sangue e la diagnostica per immagini possono aiutare a distinguere i due tipi di artrite.
L’osteoartrite si trasforma in artrite reumatoide?
No, l’osteoartrite e l’artrite reumatoide sono condizioni distinte con cause di base diverse. Tuttavia, è possibile che un paziente abbia entrambi i tipi, il che può complicare la diagnosi e il trattamento.
Una radiografia può mostrare la differenza tra osteoartrite e artrite reumatoide?
Sì, studi di imaging come le radiografie possono essere estremamente utili per distinguere tra osteoartrite e artrite reumatoide. Per esempio, l’osteoartrite può mostrare un restringimento degli spazi articolari e speroni ossei, mentre l’artrite reumatoide può mostrare un’erosione articolare.