Immaginate di sentirvi come se foste morti, che i vostri organi non funzionassero più o addirittura che non esisteste.
Questa agghiacciante convinzione è la realtà di chi soffre della sindrome di Cotard, un raro e sconcertante disturbo mentale noto anche come “sindrome del cadavere che cammina”.
Anche se sembra uscita da un film dell’orrore, la sindrome di Cotard è una condizione grave che può influenzare profondamente la percezione che una persona ha di se stessa e del mondo che la circonda. La comprensione di questa condizione è fondamentale per fornire le cure e gli interventi giusti a chi ne è affetto.
La sindrome di Cotard è rara, con circa 200 casi conosciuti in tutto il mondo.
Sebbene i sintomi siano estremi, la maggior parte delle persone migliora con il trattamento.
Che cos’è la sindrome di Cotard?
La sindrome di Cotard è una rara condizione neuropsichiatrica in cui un individuo crede di essere morto, morente o privo di parti vitali del corpo. Prende il nome dal neurologo francese Jules Cotard, che la descrisse per la prima volta nel 1880, ed è spesso associata a deliri di negazione. Le persone colpite possono avere la sensazione che i loro organi abbiano smesso di funzionare, che stiano marcendo o addirittura che non esistano affatto. Questa profonda distorsione della realtà può portare a comportamenti pericolosi, come il rifiuto di mangiare o di prendersi cura di sé, ritenendo che tali azioni non siano necessarie per una persona “già morta”.
Sintomi e manifestazioni
I sintomi della sindrome di Cotard possono variare notevolmente in termini di gravità:
- Le forme lievi possono comportare la convinzione che parti del corpo siano in decomposizione o che l’individuo abbia perso l’anima.
- I casi più gravi possono comportare la convinzione che la persona sia completamente morta o inesistente.
- Altri sintomi includono depressione grave, ansia e allucinazioni.
- Questi deliri spesso portano al ritiro sociale e all’abbandono di sé.
- In casi estremi, gli individui possono sviluppare tendenze suicide a causa della convinzione di non essere più in vita.
Le persone affette da questa sindrome spesso diventano molto meno socievoli. A volte, possono smettere di parlare del tutto. Alcuni sentono voci che dicono loro che sono morti o stanno morendo.
Altri possono rifiutarsi di mangiare (perché, tra le altre ragioni, non ne vedono l’utilità dal momento che sono “morti”). Alcuni possono cercare di farsi del male.
In un caso ben documentato di sindrome di Cotard riportato nel 2008, una donna di 53 anni è stata ricoverata in ospedale dopo che la sua famiglia ha chiamato il 911. Hanno detto che la donna credeva di essere morta e puzzava di pesce in decomposizione. Ha anche chiesto di essere portata in un obitorio perché voleva stare con le persone morte.
Cause e fattori di rischio
Sebbene la causa esatta della sindrome di Cotard non sia ancora chiara, è spesso collegata ad altre condizioni di salute mentale, come depressione grave, schizofrenia o disturbi psicotici.
Anche problemi neurologici, come lesioni cerebrali o alcuni tipi di demenza, sono stati associati alla sindrome.
Inoltre, la sindrome di Cotard può talvolta manifestarsi in seguito a eventi traumatici o in concomitanza con l’abuso di sostanze.
Alcune ricerche suggeriscono che i disturbi nelle aree cerebrali responsabili della percezione di sé e dell’elaborazione delle emozioni possono contribuire allo sviluppo di questi deliri.
Chi ne è affetto?
La sindrome di Cotard può manifestarsi a qualsiasi età, anche se colpisce molte persone intorno ai 50 anni. Molte persone che ne sono affette hanno anche una storia di problemi di salute mentale, in particolare:
- depressione
- Ansia
- schizofrenia
- Abuso di sostanze
La maggior parte ha un qualche tipo di danno cerebrale che si evidenzia nei test di imaging. Il danno può derivare da
- Un ictus
- un tumore
- Un coagulo di sangue
- una lesione
Inoltre, la sindrome di Cotard può essere correlata al disturbo bipolare negli adolescenti e nei giovani adulti.
Diagnosi
La sindrome o illusione di Cotard è un sintomo di un’altra condizione, non una malattia. Di solito viene diagnosticata dopo che i medici hanno escluso altre condizioni che le assomigliano. Uno di questi disturbi è la sindrome di Capgras, quando una persona crede che un amico o un familiare sia stato sostituito da un falso identico. La sindrome di Capgras è anche chiamata “sindrome dell’impostore”.
Trattamento e guarigione
Il trattamento della sindrome di Cotard richiede un approccio globale, che spesso prevede interventi sia psichiatrici che neurologici. Gli antidepressivi, gli antipsicotici e gli stabilizzatori dell’umore sono comunemente utilizzati per alleviare i sintomi. In alcuni casi, la terapia elettroconvulsivante ha dato risultati positivi, soprattutto nei pazienti che non rispondono ai farmaci. Essa invia piccole correnti elettriche attraverso il cervello. Questo cambia la chimica del cervello e può eliminare alcuni sintomi di salute mentale.
Anche la terapia cognitivo-comportamentale e altre forme di psicoterapia possono aiutare le persone a mettere in discussione e riformulare le loro convinzioni deliranti. La diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali per migliorare la prognosi e aiutare le persone a ritrovare un senso di realtà e di benessere.
La maggior parte delle persone si trova meglio con una combinazione di farmaci e di una forma di terapia del colloquio, come la terapia cognitivo-comportamentale o la psicoterapia. Entrambe offrono alle persone un luogo sicuro in cui parlare di come si sentono e le aiutano a trovare modi più sani di pensare e agire.
Conclusioni
La sindrome di Cotard è una condizione rara e complessa che può lasciare gli individui completamente disconnessi dalla realtà e da se stessi. Con la giusta combinazione di cure mediche, interventi terapeutici e sostegno compassionevole, chi soffre di questo delirio da “cadavere ambulante” può iniziare a recuperare il senso di sé e avviare il processo di guarigione. Se voi o qualcuno che conoscete mostra i segni della sindrome di Cotard, è fondamentale cercare un aiuto professionale. Un intervento precoce può fare una differenza significativa nella gestione del disturbo e nel miglioramento della qualità di vita complessiva.