Il vostro petto si sente stretto e pesante e non siete sicuri del perché? Il petto si sente stretto solo in alcuni momenti della giornata e non in altri? Siete preoccupati che si tratti di un problema medico? Avere dolori al petto può essere un’esperienza preoccupante, ma non significa che si tratti di un problema medico serio.
La maggior parte delle persone che accusano dolori al petto pensano di avere un attacco di cuore. Spesso, dopo aver escluso qualsiasi spiegazione medica, se il petto si sente stretto, può essere legato all’ansia o ad alti livelli di stress. La tensione toracica è un sintomo dell’ansia insieme ad altri che possono manifestarsi contemporaneamente.
Il senso di costrizione al petto può essere localizzato in uno o più punti della zona toracica, oppure spostarsi su tutta la zona toracica. Il senso di oppressione al petto varia a seconda della persona e della frequenza con cui si manifesta. Può verificarsi in modo persistente, raro o frequente. Il dolore al petto può essere acuto, sordo, lancinante, penetrante e/o persistente, come fitta, pressione, pienezza o intorpidimento.
A volte il dolore al petto si manifesta da solo, mentre altre volte può seguire o accompagnare episodi di ansia, forte stress o paura. Occasionalmente, l’ansia culmina in un attacco di panico, che può durare da 10 a 20 minuti.
Quali sono le cause della stretta toracica?
Alcune cause mediche della stretta toracica possono derivare da uno strappo muscolare, dall’asma, dall’ulcera, dalla frattura di una costola, dall’ipertensione polmonare e dalla malattia da reflusso gastroesofageo.
Oltre che da una ragione medica, la tensione toracica può essere causata da una risposta attiva allo stress, nota anche come risposta “fuga o lotta”. Quando il corpo ha una risposta allo stress, si verificano dei cambiamenti all’interno dell’organismo per proteggersi in caso di pericolo, che è quello che il corpo pensa stia accadendo. Il cambiamento che provoca la sensazione di oppressione toracica è la contrazione e l’irrigidimento dei muscoli del corpo. Anche in questo caso, l’obiettivo è quello di proteggere il corpo da eventuali danni. Più si è ansiosi, più i muscoli si irrigidiscono.
A causa della combinazione di modi in cui i dolori al petto possono essere avvertiti, la maggior parte delle persone pensa di avere un attacco di cuore. Purtroppo, se non si tratta di un attacco cardiaco, ma si crede che sia così, questo non fa che aumentare il panico. Più il panico aumenta, più i muscoli si irrigidiscono.
Anche i sintomi digestivi e gastrici sono comuni a chi lotta contro lo stress e l’ansia. Questi sintomi digestivi e gastrici possono rispecchiare l’irrigidimento del petto, la pressione e il dolore.
Di seguito sono elencati in dettaglio alcuni problemi di salute che spesso causano oppressione toracica per avvertire che c’è qualcosa che non va.
1. COVID-19
I sintomi più tipici della COVID-19 sono febbre, tosse e respiro corto. Questi sintomi si manifestano in genere tra i 2 e i 14 giorni dopo l’esposizione al virus. La sensazione di oppressione al petto è un segnale di allarme che indica che i sintomi si stanno aggravando, ad esempio con l’eventuale sviluppo di una polmonite, e che è necessario rivolgersi immediatamente a un medico. Questo vale anche per altri sintomi di allarme, come difficoltà a respirare, confusione o incapacità di alzarsi, labbra o viso bluastri.
2. Ansia
L’ansia ha sintomi propri, ma può anche “imitare” i sintomi di quasi tutte le altre condizioni mediche. Lo stress può provocare un irrigidimento dei muscoli tra le costole, facendo percepire al nostro cervello una sensazione di tensione.
Se a questo si aggiunge il fatto che l’ansia può anche portare a iperventilazione, respirazione rapida, respiro corto, visione a tunnel, difficoltà a deglutire e tensione/strettezza dei muscoli della parte posteriore della gola, è facile capire perché lo stress estremo viene spesso confuso con problemi di salute più gravi e pericolosi per la vita.
3. L’asma
L’asma danneggia i passaggi che trasportano l’aria nei polmoni per fornire ossigeno al corpo. Se si soffre di asma, l’incontro con alcuni fattori scatenanti può far sì che queste vie respiratorie si comportino male più di quanto non faccia il più vivace dei bambini e possono causare una sensazione di oppressione al petto.
L’esposizione a un fattore scatenante come la forfora degli animali domestici, il polline, la muffa, l’aria fredda o persino l’esercizio fisico può far gonfiare le vie aeree, facendo irrigidire i muscoli che le circondano.
Allo stesso tempo, le vie respiratorie, in preda al panico, producono più muco per cercare di risolvere la situazione. Questa serie di eventi a cascata può portare a un senso di oppressione toracica, perché quando le vie respiratorie si restringono, non si riesce a far entrare e uscire l’aria come al solito, e questa difficoltà a inspirare ed espirare può far sentire il petto stretto per la pressione accumulata.
Oltre alla mancanza di respiro, se si soffre di costrizione toracica indotta dall’asma, si possono avere anche respiro affannoso, tosse e difficoltà a dormire.
4. Reflusso acido
Questa condizione, nota anche come reflusso gastroesofageo, si verifica quando l’acido amaro dello stomaco sconfina nell’esofago, dove non dovrebbe essere. Se soffrite di reflusso acido lieve almeno due volte alla settimana o di casi più gravi almeno una volta alla settimana, potreste avere la malattia da reflusso gastroesofageo, la forma più intensa di questa patologia.
Indipendentemente dalla gravità del caso, quando i succhi gastrici risalgono nell’esofago, l’irritazione può provocare la sensazione di tensione, bruciore e dolore al petto che si può definire bruciore di stomaco. Potreste anche sentire il sapore del cibo o dei succhi gastrici molto indietro nella bocca e avvertire ulteriori sintomi come alito cattivo, nausea e vomito, difficoltà a deglutire, problemi respiratori e l’erosione dei denti nel tempo a causa di tutti questi acidi.
5. Polmone collassato
Lo pneumotorace si verifica quando l’aria si infiltra nello spazio tra il polmone e la parete toracica. Quest’aria esercita una pressione sull’esterno del polmone, costringendolo a collassare.
Tra le altre cause, il polmone può collassare a causa di una lesione al torace o di una malattia polmonare come la polmonite o la broncopneumopatia cronica ostruttiva, una malattia polmonare a lungo termine che si verifica soprattutto a causa del fumo.
Qualunque sia la causa, i sintomi principali di un collasso polmonare sono un improvviso dolore al petto e la mancanza di respiro. Il dolore tende a essere piuttosto acuto e a localizzarsi nell’area in cui il polmone è collassato; in alcuni casi, le persone lo registrano invece come oppressione toracica.
6. Embolia polmonare
L’embolia polmonare si verifica quando qualcosa ostruisce una delle arterie che trasportano il sangue nei polmoni. Di solito si tratta di un coagulo di sangue che, dopo essersi formato nelle gambe, si è staccato e ha raggiunto i polmoni.
I sintomi di un’embolia polmonare possono variare a seconda delle dimensioni del coagulo e della parte del polmone interessata. Un segno comune è il dolore e la tensione al petto che non passano nemmeno quando si fa attenzione. Un’embolia polmonare può effettivamente uccidere parti dei polmoni, rendendo la respirazione più difficile del solito, il che può portare a un torace stretto e doloroso.
Altri sintomi sono generalmente la mancanza di fiato, che si intensifica quando ci si sforza fisicamente, e la tosse che può essere sanguinolenta. Occorre inoltre prestare attenzione a problemi come febbre, sudorazione abbondante, vertigini e dolore o gonfiore alle gambe.
7. Attacco di cuore o angina
L’irrigidimento del petto potrebbe essere il segnale di un attacco cardiaco o di angina, un dolore al petto causato dalla riduzione del flusso sanguigno al cuore (e un possibile avvertimento di un futuro attacco cardiaco). Ma se siete persone altrimenti sane, è più probabile che il senso di oppressione al petto sia dovuto a qualcosa di meno grave, come il reflusso acido. Comunque, ripassiamo le nozioni di base.
I sintomi dell’angina e dell’infarto sono piuttosto simili. Di solito comprendono dolore, compressione, pressione o tensione al petto, dolore alle braccia, al collo, alla mascella, alle spalle o alla schiena, nausea, affaticamento, mancanza di respiro, sudorazione e vertigini. Il senso di oppressione al petto è dovuto al fatto che il cuore non riceve abbastanza sangue e quindi fa scattare i campanelli d’allarme per segnalare l’emergenza.
Anche in questo caso, se siete sani e giovani, è improbabile che il vostro disagio toracico sia dovuto a un problema cardiaco grave. Tuttavia, questo non significa che si possa semplicemente rimandare una stretta toracica persistente.
8. Dolore toracico muscoloscheletrico
Una volta escluse le cause cardiache, dietetiche e polmonari del dolore toracico, è probabile che il colpevole sia un problema muscolo-scheletrico, ovvero un disagio che colpisce ossa, muscoli, legamenti, tendini e nervi.
L’irrigidimento muscoloscheletrico del petto è spesso legato alla posizione del torace. In altre parole, se si avverte un irrigidimento specifico quando ci si piega, ci si alza in piedi, ci si gira a sinistra, a destra e/o si alzano le braccia, probabilmente si tratta di un problema muscolo-scheletrico. Inoltre, se riuscite a localizzare il fastidio con un dito e massaggiando la zona si sente meglio, è probabile che si tratti di un problema muscolo-scheletrico.
È probabile che questo tipo di fitte al petto si verifichino anche dopo aver sollevato carichi pesanti, sforzato, spinto o dopo un esercizio fisico faticoso. Il dolore è riproducibile e si manifesta quando si tocca la parete toracica o le costole. Può migliorare con il calore e i farmaci antinfiammatori noti come FANS.
Il lato positivo è che il dolore muscolo-scheletrico al petto è piuttosto comune e di solito non giustifica un intervento medico d’emergenza. Tuttavia, la parete toracica contiene una vasta gamma di strutture ossee e di tessuti molli (compresa la colonna vertebrale). Ciò significa che può essere estremamente difficile individuare la fonte esatta del dolore muscolo-scheletrico, per non parlare del trattamento.
La cosa migliore da fare è rivolgersi al proprio medico di base, che potrà aiutarvi a distinguere e trattare i sintomi e, se necessario, indirizzarvi ad altri specialisti.
In conclusione
È importante notare che il primo passo è scoprire se il senso di oppressione toracica è legato a una condizione di salute grave o all’ansia. Se i sintomi sono simili a condizioni più gravi, è bene rivolgersi immediatamente a un medico. Se il senso di oppressione toracica è legato a livelli elevati di stress e ansia, fortunatamente il dolore si attenuerà man mano che l’organismo si riprenderà dalla situazione di forte stress. L’unica cosa da fare in queste situazioni è trovare il modo migliore per calmarsi.
Se siete persone che lottano costantemente con l’ansia o che hanno un disturbo d’ansia diagnosticato, è importante che conosciate le abilità di coping che funzionano per voi. Alcune abilità di coping da utilizzare in situazioni di risposta ad alto stress, in cui il senso di oppressione al petto è una conseguenza, sono la respirazione lenta e profonda o le tecniche di grounding.
In generale, è importante scoprire e mettere in atto attività quotidiane nella propria vita che permettano di riposare e rilassarsi. Queste attività possono includere la scrittura di un diario, la meditazione, l’esercizio fisico o gli esercizi di mindfulness. In ogni caso, imparare a diminuire l’ansia regolarmente può ridurre e prevenire l’esperienza di risposte ad alto stress o attacchi di panico. In questo modo si spera di eliminare del tutto il senso di oppressione toracica ed eventualmente altri sintomi di ansia.