Scorrendo l’elenco degli ingredienti di molte bevande, marmellate, verdure in scatola o cibi surgelati, è probabile che se ne trovi uno che si può davvero pronunciare: l’acido citrico.
Nonostante la sua diffusione, pochi consumatori sanno cosa sia o da dove provenga.
Che cos’è l’acido citrico?
L’acido citrico è un composto naturale presente negli agrumi come limoni, arance e lime, oltre che in altri frutti e verdure. Viene comunemente utilizzato come additivo alimentare per esaltare il sapore, preservare la freschezza e bilanciare l’acidità di alimenti e bevande. Nonostante il suo uso diffuso, c’è l’idea errata che l’acido citrico sia intrinsecamente dannoso per la salute. In realtà, l’acido citrico è generalmente riconosciuto come sicuro dalle agenzie di regolamentazione se consumato con moderazione.
L’acido citrico è quello che conferisce a molti frutti il loro sapore aspro. Questo ha stimolato il desiderio degli esperti di scienza alimentare di ricrearlo artificialmente per ottenere aromi, conservanti e stabilizzanti. Mentre in natura è presente in quantità tollerabili per l’organismo, la versione artificiale ampiamente utilizzata proviene da un tipo di muffa che si nutre di zucchero piuttosto che di frutta, il che fa temere che l’acido citrico artificiale possa avere effetti negativi sulla salute, tra cui allergie, problemi digestivi e malattie croniche.
Acido citrico ottenuto dalla frutta
Gli agrumi, tra cui limoni, lime, arance, pompelmi, mandarini, pomeli e i loro succhi sono le fonti naturali più ricche di acido citrico. Altri frutti e ortaggi a basso contenuto di acido citrico sono il melograno, l’ananas, i fichi, le fragole e alcuni frutti di bosco.
Questo leggero acido naturale può migliorare la capacità dell’organismo di assorbire i minerali dai pasti e dagli integratori, tra cui calcio, ferro e magnesio. Ciò può migliorare la salute delle ossa, del sangue e dei muscoli, prevenendo o eliminando le carenze.
Poiché aumenta l’acidità dell’urina e si lega al calcio presente nelle urine, l’acido citrico può anche aiutare a evitare i calcoli renali. Paradossalmente, il consumo di un’elevata quantità di acido citrico può in realtà aumentare il rischio di formazione di calcoli renali.
Grazie alla sua capacità di stimolare la formazione della bile e dei succhi gastrici, l’acido citrico può anche favorire la digestione. Questo può migliorare l’assorbimento e la scomposizione dei nutrienti e può ridurre il gonfiore, la stitichezza e l’indigestione.
Questi possibili benefici e altri fattori positivi hanno inserito l’acido citrico nell’elenco delle sostanze generalmente approvate. Pertanto, l’acido citrico artificiale prodotto industrialmente beneficia, in modo fuorviante, delle stesse certificazioni, pur non offrendo gli stessi benefici per la salute. Al contrario, secondo alcuni studi può essere addirittura dannoso per la salute.
Sebbene i limoni e i lime siano più comunemente conosciuti per il loro contenuto di acido ascorbico (noto come vitamina C), gli agrumi contengono in realtà più acido citrico. Infatti, l’acido citrico può rappresentare fino all’8% della massa secca totale di un lime o di un limone!
La scoperta iniziale dell’acido citrico è attribuita all’alchimista persiano dell’VIII secolo Jabir Ibn Hayyan. Ma solo alla fine del 1700 il chimico svedese Carl Wilhelm Scheele isolò per la prima volta l’acido citrico dal succo di limone.
Nel corso del secolo successivo, l’acido citrico è stato ampiamente utilizzato in una varietà di prodotti alimentari, di pulizia e cosmetici come conservante, esaltatore di sapidità e stabilizzatore.
Nel 1900, il chimico alimentare americano James Currie scoprì che un fungo comune che causa la muffa nera su frutta e verdura, l’Aspergillus niger, produce grandi quantità di acido citrico se alimentato con una soluzione di zucchero.
Questo mezzo sintetico per ottenere l’acido citrico rivoluzionò il mercato e divenne il nuovo standard per la sua produzione industriale.
Acido citrico ottenuto da muffe
L’aumento dell’uso e della popolarità dell’acido citrico come esaltatore del gusto, conservante e ingrediente di cosmetici e prodotti medici ha reso necessaria una produzione di massa su larga scala.
Per soddisfare la domanda utilizzando solo risorse naturali, i produttori avrebbero bisogno di una grande quantità di frutti, il che significa anche costi più elevati.
Pertanto, gli scienziati dell’alimentazione ricorsero a metodi più efficienti, economici e produttivi, anche se ciò significava compromettere la qualità a favore della quantità.
La soluzione più conveniente è stata quella di utilizzare una muffa nera chiamata Aspergillus niger per fermentare sostanze zuccherine come lo sciroppo di mais. Il problema è che l’Aspergillus niger, come molte altre muffe, è un forte allergene. Può provocare reazioni negative in alcuni individui e può addirittura essere pericoloso se consumato in grandi quantità. Può causare reazioni allergiche, problemi di stomaco e danni ai denti.
Inoltre, per migliorare ulteriormente la produzione, l’acido citrico sintetico viene prodotto utilizzando muffe che hanno subito modifiche genetiche, il che comporta ulteriori rischi per la salute, come un aumento del rischio di cancro.
Usi dell’acido citrico negli alimenti
Viene utilizzato negli alimenti e nelle bevande per aumentare l’acidità, migliorare il sapore e conservare gli ingredienti. Può anche essere aggiunto a frutta e verdura in scatola per proteggere dal botulismo, una malattia rara ma grave causata dai batteri.
L’acido citrico è uno degli additivi alimentari più comuni al mondo per la varietà di usi e benefici che offre.
Ecco solo alcune applicazioni dell’acido citrico:
- Conservante
- Stabilizzatore
- Regolatore di acidità
- Emulsionante
- Legante
- Aromatizzante
- Antimicrobico
Potenziali benefici dell’acido citrico
Sebbene l’acido citrico offra una serie di vantaggi per i produttori di alimenti e bevande, gli esperti spiegano che l’acido citrico alimentare può anche fornire una serie di benefici per la salute dei consumatori.
1. Proprietà antiossidanti
Alcune ricerche hanno dimostrato che l’acido citrico può favorire l’attività antiossidante.
Gli antiossidanti sono sostanze presenti in alimenti come frutta e verdura che possono prevenire o ritardare alcuni tipi di stress ossidativo che possono causare danni alle cellule. L’acido citrico è associato a benefici antiossidanti per contribuire a sostenere il sistema immunitario e la funzione epatica e cerebrale.
2. Assorbimento dei minerali
L’acido citrico può aiutare il corpo a trattenere alcuni minerali chiave. L’acido citrico aumenta la biodisponibilità di alcuni minerali, aiutando l’organismo ad assorbirli meglio.
Alcuni studi hanno dimostrato un legame tra l’acido citrico e l’assorbimento dei minerali, in particolare del calcio e del fosforo.
3. Riduce la stanchezza fisica
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere il suo legame con la stanchezza fisica, l’acido citrico può anche giovare ai livelli di energia.
Un piccolo studio sull’uomo, pubblicato sul Journal of Clinical Biochemistry and Nutrition, ha rilevato che il consumo orale di acido citrico ha contribuito a ridurre lo stress fisiologico e l’affaticamento dell’organismo dopo un duro allenamento.
Sebbene le ragioni di questo fenomeno non siano del tutto chiare, si ipotizza che possa avere a che fare con il ciclo di produzione dell’energia, in cui l’acido citrico è un attore primario.
I potenziali pericoli dell’acido citrico
Molti frutti e verdure, soprattutto gli agrumi, contengono naturalmente acido citrico. Gli effetti di questa sostanza sulla salute variano in base alla fonte e alla quantità. Mentre una quantità moderata proveniente da fonti naturali può addirittura apportare alcuni benefici alla salute, quantità più elevate di acido citrico – e soprattutto la versione ottenuta artificialmente – possono essere dannose per l’organismo.
Acido citrico e salute dell’apparato digerente
Le preoccupazioni sull’impatto dell’acido citrico sulla salute dell’apparato digerente sono spesso dovute alla sua natura acida. Tuttavia, per la maggior parte delle persone, è improbabile che il consumo di quantità moderate di acido citrico da fonti naturali come frutta e verdura provochi danni.
Sebbene alcuni individui possano avvertire disturbi gastrointestinali o reflusso acido dopo aver consumato cibi o bevande acide, le prove scientifiche che collegano direttamente l’acido citrico a questi sintomi sono limitate. Anzi, l’acido citrico può addirittura avere effetti benefici sulla digestione, come ad esempio favorire la scomposizione di grassi e proteine.
L’acido citrico è molto irritante per le pareti dello stomaco e del tratto intestinale, quindi può creare infiammazioni e fastidi se si è sensibili a tale sostanza. L’acido citrico (l’additivo) non è la stessa cosa dell’acido presente naturalmente negli agrumi.
Cercate di non confondere le due cose. Gli agrumi in sé sono un alimento curativo. L’ingrediente isolato dell’acido citrico, invece, è spesso derivato dal mais. Soprattutto se soffrite di dolori allo stomaco, tenete d’occhio l’acido citrico sulle etichette degli ingredienti e prendete in considerazione l’idea di saltare gli alimenti che lo contengono.
Gli scienziati Iliana E. Sweis e Bryan C. Cressey hanno anche condotto uno studio che ha dimostrato che l’acido citrico artificiale determina reazioni allergiche in alcuni individui, a seconda della loro storia medica e della loro predisposizione genetica. I casi dello studio riportano che “dolori articolari con gonfiore e rigidità, dolori muscolari, dispnea, crampi addominali ed enervazione che iniziano tipicamente entro 2-12 ore dall’ingestione di alimenti, bevande o vitamine contenenti MCA”.
Le stesse persone hanno anche consumato acido citrico proveniente da fonti naturali, ma i rapporti affermano che “nessuno dei quattro individui in questi case report ha sviluppato tali sintomi quando ha ingerito forme naturali di acido citrico come quelle presenti in limoni e lime”.
Per alcune persone, l’assunzione di una quantità eccessiva di acido citrico può provocare dolore allo stomaco. Questo disagio può presentarsi come diarrea, gonfiore o dolore allo stomaco.
Acido citrico e salute dei denti
Una delle principali preoccupazioni riguardanti l’acido citrico è il suo potenziale di erodere lo smalto dei denti e di contribuire a problemi dentali come la carie. Sebbene l’acido citrico possa effettivamente indebolire lo smalto dei denti, il fattore chiave è la frequenza e la durata dell’esposizione. Consumare cibi e bevande acide con moderazione e praticare una buona igiene orale, come lavarsi i denti con un dentifricio al fluoro e sciacquarsi con acqua dopo aver mangiato cibi acidi, può aiutare a mitigare il rischio di erosione dentale.
Bilanciando l’assunzione di acido citrico con una corretta cura dei denti, è possibile mantenere una buona salute orale senza compromettere le preferenze alimentari.
Acido citrico e salute dei reni
Un altro mito che circonda l’acido citrico è il suo presunto impatto negativo sulla salute dei reni. Alcuni ritengono che il consumo di acido citrico possa provocare calcoli renali o peggiorare le condizioni renali esistenti. Tuttavia, la ricerca suggerisce che l’acido citrico, se consumato da fonti naturali come gli agrumi, può effettivamente aiutare a prevenire alcuni tipi di calcoli renali, aumentando il pH dell’urina e inibendo la formazione di calcoli.
Inoltre, l’acido citrico può avere potenziali benefici per la salute generale dei reni, anche se sono necessari ulteriori studi per comprenderne appieno gli effetti.
L’acido citrico può anche interferire con l’assorbimento o l’effetto di alcuni farmaci.
Quindi, l’acido citrico fa male alla salute?
Dipende.
Sebbene il 99% della produzione mondiale di acido citrico sia ora fabbricato anziché ricavato dai limoni, ci sono poche prove che l’acido citrico – anche quello sintetico – comporti rischi per la salute dei consumatori.
L’acido citrico prodotto è generalmente riconosciuto come sicuro dalla Food and Drug Administration, quindi i consumatori possono sentirsi sicuri nel consumarlo come parte di alimenti e bevande.
Mentre un consumo eccessivo di acido citrico da alimenti e bevande trasformati può comportare rischi per la salute, un’assunzione moderata da fonti naturali è generalmente considerata sicura per la maggior parte degli individui. Piuttosto che demonizzare l’acido citrico, è importante concentrarsi sui modelli dietetici generali e sulle abitudini di vita. Inserendo nella propria dieta una varietà di frutta e verdura e praticando la moderazione, si può godere del sapore e dei benefici dell’acido citrico, sostenendo al tempo stesso la salute e il benessere generale.
Si consiglia di rivolgersi a un medico se si è preoccupati per il consumo di acido citrico o se si verificano le reazioni di cui sopra.